从族源学考察,彝族属于氐羌系统.氐羌族群是我国西北古老族群.在历史漫长的发展时期,其中一部逐渐南迁与金沙江、南北盘江土著融合,逐步发展成为彝族先民.彝族属汉藏语系藏缅语族彝语言支，有自己的语言和文字。

著名的十月太阳历、虎宇宙观、火神话等是彝族文化的精髓.彝族还是历史上著名的南诏国的创立者，大理国的主体。彝族现有人口约660万，主要居住于云贵高原与青藏高原的东南边缘。他们普遍生活在海拔1500m以上沟壑纵横、树木丛生的山区与半山区，天气的阴冷使得彝族家家离不开火塘，而茂盛的松杉、油桐等林木则为彝族用火提供了燃料。所以，火成为彝族人民的最爱，被称为“火族”，形成极有民族特色的“火文化”。

历史上在彝族地区深山老林的老虎，彝族人民将其作为勇猛的象征，并作为山地民族征服自然、战胜困难的偶像。黑虎是彝族最为原始的图腾，彝族自称为“罗罗”，意为“虎族”。因此，尚黑、强悍、好战便是彝族的民族特性。彝族史籍《西南彝志》就是一部记载古代彝族刀光剑影、血战沙场的历史。漫长的战争岁月，既练就了彝族人精湛的武艺，又培养了彝族人民骁勇强悍的民族心理品质。元朝李京《云南志略》载：“罗罗……左右佩腰刀，喜斗好杀多养义士，遇战斗，视死如归……”这些都是彝族社会尚武、强悍的民族精神的缩影。

彝族体育以勇猛粗犷著称。彝族传统体育项目有摔跤、斗牛、赛马、挥刀、射弩、长跑、轮秋、投掷等.运动风格大多朴实粗犷，动作刚劲有力、力度大；而且，攻击性极强，强调运动者的身体接触和对抗。

摔跤是彝族人的最爱，数十个支系的彝族概莫能外。虽然规则、方式各异，但在熟练的技艺中要体现出勇猛顽强的民族品质却是彝族摔跤的共性。彝族摔跤首先要猛过于巧。这在云南路南、弥勒、楚雄和四川凉山等地最为典型，气氛也最为火爆，被誉为“摔跤之乡”。《中华文化通志》载：“摔跤是彝族传统的体育项目，在欢乐的火把节日里，摔跤是不可缺少的重要内容之一，撒尼村寨附近低凹的圆形平地是最好的赛场。比赛不分体重、不限时间，只要脱掉上衣蹲在场边，赤脚裸胸，腰系红布带，就是请求参赛的表示。”史料记载摔跤时“躬头相向，手前后盈如钟摆坠，然足趑趄行如斗鸡作然，久久交手，有如鹤舞，有如龙骧，有如泥鳅，有如狮搏，时上时下，时复时翻”。一时间，红土飞扬，群虎争斗，震撼天宇，响彻四方。获胜者则被披上红布带，绕场一周接受观众的欢呼与拥戴。

彝族人酷爱武术。其武术则讲究真刀真枪。元代李京《云南志略》载：“……男子椎髻，摘取须髯，或髻其发，左右佩刀，喜斗好杀……多养义士，遇战斗，视死如归。”明万历《云南志略》载：“罗罗……藏匿山林，惟事剽掠……言不合，拔刀仇杀。”除了佩刀之外，强弩、梭镖、火药枪、火雷等也是彝族的“常备武器”。《易门县志》载：“爨蛮……常带尖刀于左右，又有劲弩镖枪，置毒矢末，沾血立死。” 时至解放前夕，彝族山寨中仍流行着“打冤家”这一部落械斗的原始习俗。土司之间、头人之间乃至亲家之间，一旦发生纠葛，动辄武力相见。每打一次冤家，双方都要动员成百上千乃至上万人参加，刀枪棍棒、火药雷器尽使，面对面地厮杀。每次出战之前，要请毕摩主持祭祀活动并歃血盟誓，借神赐力量来实现征服的欲望；战后要用俘虏的血祭奠先神，人血被认为是最高级别的祭品。这种隆重的谢神活动，还有一个重要的内容就是再现战斗中的激烈场面，其中不乏拼杀、格斗、角力等武术表演。一招一式，一扑一跃，折射出一个民族强悍尚武、恃强逞武、威猛无比的风俗情性。

民族节日源远流长，积淀着民族的古风遗俗，是民族文化的凝聚与升华。农历6月24日为彝族的新年“火把节”(彝语“都则”，意为对火的祭祀)。旧时的火把节以祭神驱鬼为主，“持火照天以祈丰年”。人们穿上盛装把火把缚在竿上照天。有的到田边照苗，炬火散步游动于田野山川，颇为壮观；有的在家中、村社四处照耀，然后与其他汇合，形成一条条“火龙”，火把犹如繁星降地，又似火龙在飞舞，令人眼花缭乱。元代文璋甫赞曰：

云披红日恰含山，列炬参差竞往还，万朵莲花开海市，一天星斗下人间。

一时间，城里村寨，火把游曳，篝火闪烁，人头攒动，笛声、弦声、笑声、歌声响成一片。唐代樊绰《蛮书》卷八记载：“南诏少年弟子暮夜游行闾巷，吹葫芦笙，或吹树叶。声韵之中，皆寄情言，用相呼召。”今天的火把节则是彝族人民的狂欢节，人们手缚火把，四处游动，犹如繁星降地，又似火龙在飞舞。

最受彝族喜爱的体育活动是跳脚。跳脚是一种快节奏、充满阳刚之气的彝族舞蹈。通常的跳脚活动是男子身背三弦，在笛子的和声下，又弹又跳；女子则拍着手，跳出各种优美的动作，与男子的一进一退中找到心灵的沟通。动作粗犷健美，情绪热情奔放。因为有些地区常在夜里进行，故又称“跳月”，最著名的就是“阿细跳月”。在篝火燃起来的时候，人们就围着篝火跳跃、旋转，或矮步顿足，或跳步搓脚；既拍手，又折腿,步调和谐，动作激烈，感情奔放，热闹非凡。熊熊烈火点燃人们情绪，开心呐喊激起满腔热血，排山倒海般的群体力量驱散了人们心头对神灵的恐惧、对世俗的厌倦，从而获得精神上的解脱。身心完全融入了那种摧枯拉朽、醍醐灌顶般狂欢的境界，所感受到的只有对人的本质力量的如醉如痴的体验与回味，展示了彝族人民“火”一样的性格及对火崇拜的民族心理特性。