苗族早期生息在黄河、长江流域的中下游。是一个先进而强大的部落群体。后来黄帝部落沿黄河之源挺进中原，与“蚩尤”部落争夺黄河平原，形成黄帝、炎帝与蚩尤对立而发生了旷日持久的战争局面。在不断争夺战之中，苗部落首领蚩尤被害。于是苗族先民离开中原向南迁徙。对于涿鹿之战，蚩尤被斩，汉文史料记载较多，苗族古歌里说这场战争是为了争夺罗郎能地(苗语为Ndlob Hlangd Dleud Dib)译为汉语即心脏内之地，与汉语的中原之地是一个意思。对这场战争，苗族古歌有种种描写：当格蚩爷老被抓住并把他压在石板上杀害的时候，格蚩爷老愤怒吼声震天。在一首名《卓罗地歌》里也说：当格蚩爷老被斩于石板上时，格蚩爷老吼声如牛，气壮如山，三天三夜血流不干。这首歌的“卓罗”与“涿鹿”其音十分相近，叙事与汉文史涿鹿之战相符合。因战败，蚩尤被杀害，苗族先民巧妙地用“拴羊击鼓”的办法渡过浑水河即黄河进入江淮地区。历史上称为“三苗”或“有苗”或“三苗国”。

苗族先民迁入淮河地区后，依然要保持自己的民族首领、民族风范，即“复九黎之德”。《史记·五帝本纪》载：“三苗在江淮荆州数为乱。”《韩非子》载：“当舜之时，有苗不服，禹将伐之。”“三苗”遭“伐”之后，如《尚书·舜典》所载：“流共于幽州，放欢兜于崇山，三苗于三危。”威宁苗族是被“三苗于三危”的一支。苗族古歌对这段历史的记叙是：他们居住地戛苏(苗语Dib Ghat Sud)按汉语法是戛苏地，与汉语甘肃地同音。古歌还提到在西北生活的另一个地方是岛伟照，苗语音Draob Veb Nzhaol，汉语意思是石头互相堆积、互相垒积的山。这里高山峻岭，气候严寒，主世老率领苗族先民开荒种小米为生。由于气候寒冷，无法生存，苗民再迁回江淮地区，一部分直接从西北经氓山南迁进入川南的安意施勒地。至今苗族古歌仍留有许多黄河、长江流域的地名、河流名、湖泊名。如苗语的Dlix Vangx Dlix Ndlod。汉语是黄河、长江。GhangbNdrangl Dib Yil Bangl。这是地名，汉语意思是平原下方有许多湖泊的地方。还有如格孜九个湖，格孜九大平湖，苗语是：Gib Zyub jiax lub xeud，Gib Zyub jiax lub ndrangl。这里格孜是指地点。所描写仍是多湖泊的洞庭湖一带。威宁苗族先民进入川南时，这里已经有操川黔滇次方言苗族居住在那些地方。他们与川南苗族生活了较长的时间。《续修叙永永宁厅县合志》卷二十载：“叙永、永宁旧为苗人故居，凡土著者皆苗人，今皆常入山谷。”

南诏全盛时期，调四川苗兵征讨安南都护府。为躲避战争，唐五代时苗族又离开川南地区往黔西北迁徙。苗族古歌唱道：共十二支系苗族，沿着丽格庶(乌江)来到比诺地(大方水西一带)。

苗族故事传说，苗族还未进入水西土司家领地时，土司家派兵去阻拦，但苗族态度好，同时都是穿裙子的。所以土司家便说大家都是穿裙子的，便允许进入大方水西领地。以后水西土司家说我的土地很宽，天高任鸟飞，地宽任苗家居住。另一路苗族共三个支系由古蔺经赤水河，沿今毕节、大方交界的总溪河迁入毕节东边龙场、朱昌梅花箐一带，至今那一带还留有如花苗寨等地名。

居住在大方水西家领土的苗族，夫役特别重，领主对苗族很苛刻，有的夫役半年一年都不能回家，大年三十晚上还不能回家过年。于是苗族首领爷觉力韬又带领一部分苗族来到威宁。《西南彝志》载乌撤土酋和水西土司两家开亲，苗族青年男女便随着水西家女儿来到乌撒。大方、毕节苗族至今仍知道有一支苗族往乌撒迁徙了。但当时交通闭塞，只知道去了很远很远的地方。据苗族老先生张文明介绍，有一支苗族是从川南地区直接经云南威信、镇雄直达彝良县的奎香乡寸田坝，一部分居住在彝良境内，一部分从彝良县的寸田坝迁入播雨到龙潭，又从龙潭折转洛泽河，顺河而上入威宁彝族回族苗族自治县兔街。所以居住威宁的苗族称彝良苗族为Hmaob Byul。汉语的意思是起头的或先到的苗族。彝良苗族称居住在威宁和赫章的苗族为卯骚(Hmaob Saod)，即收尾或后来到的苗族。在云南省威信县一带至今还留有花苗寨等地名。根据杨汉先先生推考认为威宁苗族约唐宋时期进入西南，进入威宁的时间约在南宋时期。

苗族进入威宁后先居住今威宁盐仓镇的最高峰一带。这里气候寒冷，生存条件极差。苗族下到辅处羊街河一带打猎，知道那里地势低，自然条件好。经盐仓土司家同意后苗族才迁入辅处羊街河两岸居住。明洪武十四年(公元1381年)傅友德征南，派沐英、胡海洋领兵五万“趋乌撒、大兴屯田”。又迫使部分苗族向彝良奎香寸田坝方向迁徙。清康熙三年(公元1664年)吴三桂平乌撒至水西。《大定府志》载：“威宁十里全化宣化无苗户归化。”即雍正八年(公元1730年)威宁府降为州后所设的十里中，有八里都有苗族居住。因为苗族不仅做土司的农奴，还要保卫土司的安全。一旦发生战争，苗族也是首当其冲。于是，部分苗族又向宣威、寻甸、昭通、永善、鲁甸逃难谋生。除了战争之外，灾荒及人为原因，也引起苗族迁徙。公元1828年云南万德幕莲土司那氏，向威宁观风海、大丫金氏土司辖地招去了30多户苗族为其狩猎。清道光二十八年(公元1848年)云南省武定环州彝族土司李氏与贵州威宁彝族安氏土司开亲。土司家女儿表示最好的陪嫁品是“苗奴”。到了女儿出嫁那天，土司家强迫40户苗族160多人作为陪嫁物去环州。当时为寒冬腊月，途中饥寒、疾病交加，到了环州就只有120人了。陪嫁去的苗族有潘、张、龙、罗、王、杨等姓。王鸿道先生在《磨粘土司》一文中说：“临嫁时，撒诺妇女土司突然强迫苗奴陪嫁品随撒诺女儿嫁环州。此时正值寒冬腊月，风雪交加。”苗族古歌唱道：“有的抬着弓弩探前路，老的抬着嫁奁后面跟，土司小姐坐马走中间，随嫁队伍逆江往西去，衣那幕江水向东往后流。”武定环州自然条件、生活条件都比威宁好，这部分人有的回威宁探亲，宣传环州好，于是，威宁苗族又陆续迁往环州。或因战乱，或因苗族内部发展，苗族逐渐遍布于昆明市的官渡、西山区，安宁市，嵩明县、宜良县、路南县，楚雄市的禄劝、武定、元谋、禄丰等县。咸丰九年(公元1859年)陶兴春、陶三春起义，辅处乡开戛村苗族青年阿尤核(姓张)组织队伍响应，活动于威宁、赫章、彝良三县交界。起义失败后部分苗族又离开威宁向外迁徙。1918年至1924年间，威宁连续遭涝、旱交替之灾，威宁苗族又向水城、郎岱、织金、普定、普安迁徙。一部分向曲靖、昆明、会泽方向迁徙。一部分向昭通、鲁甸、永善、大关、盐津、绥江及四川凉山彝族自治州迁徙。抗日战争时期，为了逃避抓兵派款，一些苗族继续向上述地区迁徙。1948年石门坎大地震，一些苗族又迁往贵州紫云苗族布依族自治县，部分苗族从紫云苗族布依族自治县迁往江西省靠近井冈山一带。据说四川的西昌及东南亚的老挝和缅甸都有威宁迁去的苗族，他们自称是从中国贵州威宁迁过去的。到20世纪70～80年代，威宁苗族还有少量继续迁入广西隆林各族自治县的。近20年来一些不法分子贩卖人口，苗族妇女被卖到四川、浙江、江苏、陕西等地的不下百人。由于多种原因，威宁苗族人口在全县人口比例数呈递减趋势。（摘自《威宁苗族百年实录》一书）