彝文是一种古老的象形文字，类似西安半坡出土的陶片上刻写的符号。西安半坡出土的碎陶片上刻有22种113个符号，代表着距今6千多年以前的新石器时期的仰韶文化。彝族学者能释读大部分符号。居住在石林地区的彝族撒尼人用彝文记事，写出了叙事长诗《阿诗玛》为代表的一大批民族民间文学。

在彝族撒尼人中，掌握彝文的只是极少数被尊称为“毕摩”的人。毕摩学习彝文的方式是父传子、子传孙，一般不外传，只有极少数是通过师学艺学会彝文的。所以彝文沿存在着大同小异的差别。

撒尼人信仰原始宗教，在祭天地祭山神树神的长期活动中，毕摩创造了一套祭祀制度，所以毕摩是以祭司的身份登上历史舞台的。在人类历史长河中，毕摩通过口诵手录，用彝文记录下了天文、历史、医药、历法等内容丰富的历史资料和民间文学，成为撒尼人中的知识分子。

毕摩译成汉语，有教师、祭司、经师的含义，备受撒尼人的尊敬。家中有人生了病，在科学不发达的年代，必须请毕摩到家中驱鬼降神，再给病人吃自采自制的草药治病救人；有人不幸病故，在举行葬礼中，毕摩到家中吟唱送嫁歌，著名的叙事长诗《阿诗玛》就是在婚礼上必唱的送嫁歌。意思是要求新婚夫妇要相亲相爱、敬老爱幼、勤劳度日。在婚礼上吟唱的《阿诗玛》中，阿黑就是阿诗玛的哥哥。告诫新婚的小伙子，要善待妻子，如果虐待就会有阿黑哥出来保护自己的妹妹，所以撒尼人十分尊敬舅舅。民间流传：“天上天大，地上舅大”，凡与女方人权有关的大事，都要听从舅舅的意见，按舅舅的要求办事。在火把节、密枝节和摔跤斗牛的庆典活动中，毕摩也是不可缺少的主持者之一。因此毕摩曾是彝族撒尼人生活中不可缺少的备受尊敬的师傅。