自13世纪意大利威尼斯商人马可波罗游历中国，成为第一个来凉山的外国客人之后，500多年再没有外国人踏上这片土地。1840年英帝国主义者发动鸦片战争，用大炮轰开了清王朝的大门，从此中国成了西方各国角逐的场所。西方殖民主义者凭借一系列不平等条约，打着“旅行、游历、探险、考察、传教和兴办慈善事业”等旗号。蜂拥而来。因而，凉山彝区这个外界十分神秘的领域，近百年间西方人进进出出不断。当然，其中一些严谨的学者、专家，经过在这里实地调查。也留下了富有学术价值的报告和论著。
　　鸦片战争后，第一个踏上凉山土地的西方旅行家是法国的安邺。他于1868年2月从云南渡金沙江到会理、红布所、雅砻江与白水江交汇的彝族地区，然后取道东川→昭通→大关，最后到达叙府（今四川省宜宾市）。安邺在他的《探险活动》中叙述了他在川滇两省的活动情况，与法国的另一旅行家托雷尔，荒谬地把彝族人归入“高加索人种”。声称“中国南方属于高加索火种的野蛮人──黑罗罗，孤零零地住在中国的群山之颠；他们的脸形、衣着都同印度──欧罗巴人种相似，弄清他们的族源，证明他们是雅利安人”。
　　1877年英国旅行家巴伯，从四川汉源出发沿大渡河南下，经过越西→宁远（西昌市）→会理→巧家→黄坪→雷波→绥江。最后到达四川省屏山县详细“考察”了大小凉山的边缘地区。他在1882年出版的《在华西的旅行和研究》和1883年英国皇家地理学会公报上刊登的《中国的地理和社会概况》一文中，详尽介绍了越西海棠的情况，别有用心地称大凉山的彝族为“独立罗罗”。
　　1890年法国亲王奥尔良和博瓦洛伙同天主教宁远区主教光约翰，以视察教务为名，深入凉山腹地勘探。他们对凉山的山川、地势、气象、作物种类、森林面积、矿产资料以及彝族家支分布、实力地位等都一一作了调查，有的拍成照片或制成标本运回法国。
　　1898年法国人凡尔赛从四川省宜宾市出发，沿金沙江上溯到云南大理，搜集金沙江沿岸少数民族及凉山彝族的有关资料。凡尔赛在巧家厅搞到了大凉山地图，在黄琅搞到题为《达字全军驻防马雷屏边舆图》的军事地图上面开列有大凉山各彝族家支的名字。标明了大凉山的确切疆域。凡尔赛还抄写了小凉山21个家支头人的名单以及大小凉山各地的详细地理资料。法国人把凡尔赛搜集的政治、军事、经济情报，列为彝族地区最重要的文献资料，提交给巴黎东方语言学会。这些资料汇集在他撰写的《横跨云南经广西和贵州到东京》、《地理：叙府大理间的长江》两书中。
　　1908年英国人布洛克从西昌出发深入大凉山昭觉、美姑考察，搜集情报，至连渣洛被彝族人民击毙。奴颜婢膝的清王朝，为此派兵从西昌、马边两路直驱美姑牛牛坝，对彝族人民进行征剿。
　　1907年法国殖民军一等军医吕真达从成都出发，在雅安、汉源、越西、冕宁、沪沽以及大渡河、雅砻江、安宁河的广大地区进行“勘察”活动。1910年他又受法国公共教育和殖民地部委派，与努瓦雷中尉、德里西埃中尉一道赴云、贵、川三省考察。他们经过元谋、龙街、虎街、宁远府、越西、海棠、大田坝、黄水塘等地。吕真达在《四川两年旅行记事地理社会和经济研究》、《华西的土著民族──傈僳人种学和人类学研究》、《建昌与倮倮》、《中国四川人类学研究》等许多文章中对彝族的族源、社会形态、经济状况、语言文字、生活习俗进行了探讨。将大量的资料文献、标本盗运回国，仅地图就搜集绘制了800多张。吕真达毫不掩饰地公开宣称：“我们提供可靠的研究资料，确切估计东京，我们美丽的印度支那殖民地与中国的西南省份──云、贵、川增进经济联系的可能性。这次我比以往更关心的课题是完善我对这些地区自然界和各种各样地面、地下资源的数量和贸易方面的研究工作。我得出的结论是：我们美丽的印度支那殖民地和中国西部建立联系的前景是极其美好的。
　　1906～1909年法国人多龙率领一个考察队在川西彝族地区进行“探险旅行”。深入大凉山腹地考察了昭觉、竹核，走访了小凉山的雷波、黄琅等地，发表了《关于中国非汉民族的历史记载》、《中国非汉民族的文字》、《中国非汉民族的语言》、《人种学和人类学》等著作。对彝族的历史、现状、语言文字、政治、经济状况，站在殖民主义者的立场，颇多歪曲记述。
　　在面方各国来凉山探险、考察的同时。西方传教士也扣开了凉山的大门。1860年，法国巴黎外方传教会把大主教传入会理，并在红布设立教堂。1895年扩张到德昌，冕宁等县。
　　1897年又传至越西。到1910年，天主教会在西昌设立了宁远主教区。在此前后，还在雷波、马边等地设立了教堂。继法国之后，美、英等国的基督教会也接踵而来。到解放前，教会势力已深入到凉山的腹心地区。如在昭觉四开办学校，在昭觉城设医院。
　　帝国主义的传教士和反动教会，与当地官府勾结，包揽讼词、强夺民财，奸淫妇女，霸占田地。仅西昌天主教堂就霸占了上万亩的肥田沃土，每年收租米达30余万斤。他们还和反动统治者狼狈为奸，破坏和镇压各族人民的革命斗争。1911年会理神甫贾元贞因作恶多端，在铁匠铺被杀。西昌主教光约翰派副主教蒲恩友与驻成部的甘领事一道，除强迫西昌知府赔偿命金白银十万两外，又以会理姜州、木落寨子的士官行署作为赔偿。铁匠村与会理各割地百亩供建教堂和法文学堂之用，并强令官府将十余名奋起反抗的农民新首示众。1931年，法国传教士密龙与奴隶主水卜学格勾结，在马边挂灯坪建立分教堂，因强夺民财，欺压群众，干1933年夏被彝族侯普家勒死，事后国民党马边政府向挂灯坪彝族大肆勒索钱财，并将侯普呷独关死于狱中。1943年，法国神父江导源在西昌一带收集情报，汇编成册准备送往法国，被查获扣捕，天主教宁远主教堂──永安公也被查封。1945年9月蒋介石来西昌，对帝国主义传教士的间谍活动，不但不予追究，反而赔礼释放。并将西昌教会借银行之款全部赠给教会。1947年“美国战略情报局、中美合作所”特务份子任福根、还以“传教”和“办学”为名来西昌、冕宁、泸沽、会理一带搜集情报。