唐天宝年间至唐末(750一875年)，唐廷与南诏政权之间的多次互相攻战。
　　
　　唐初，在洱海地区分布着六个较大的部落，史称“六诏”。“六诏”之一“蒙舍诏”(因其在其他五诏之南，又称“南诏”)。在唐廷支持下，逐渐吞并另外五诏，统一了洱海地区。开元二十六年(738年)，唐廷封蒙舍诏主皮逻阁为云南王、越国公、赐名蒙归义。史学界一般都将这一年作为南诏国建立时间。唐廷扶植南诏的目的是联合南诏与吐蕃抗衡，以确保唐帝国西南疆的安全。
　　
　　而南诏羽翼丰满后，开始东进，约在天宝五载(746年)占据滇池地区，实力大增，引起唐王朝不满，但为共同对付吐蕃，双方表面上仍维持和平友好的局面。七载，皮罗阁死，其子阁逻凤继位。时唐玄宗沉缅声色，不理朝政，杨国忠专权，朝政腐败。直接管理南诏事务的剑南节度使鲜于仲通骄横暴躁，其部属云南太守张虔陀贪财好色，导致阁逻凤于九载起兵叛乱，杀张虔陀，攻陷羁縻州30余个。
　　
　　唐廷早对南诏占据滇池不满，现阁逻凤杀死朝廷命官，唐决定兴师讨伐南诏，于十载派鲜于仲通率8万大军进击。鲜于仲通自恃兵多将广，数次拒绝南诏的求和，迫使南诏被迫向吐蕃求援。四月，在诏、蕃联军的夹击下，唐军兵败西洱河(即洱海)，“士卒死者六万人，仲通仅以身免”。战后，南诏转而投靠吐蕃，十一载正月初一，吐蕃正式册封阁逻凤为“赞普钟南国大诏”，意即吐蕃赞普之弟，云南国王。从此，南诏与吐蕃结盟，共同反对唐廷。
　　
　　天宝十三载(754年)六月，唐诗御史剑南留后李宓率7万大军再次进讨南诏。南诏采用诱敌深入、坚壁不战的策略，使唐军兵疲粮尽，瘟疫流行，在还军途中被南诏军全歼，李宓被擒(一说沉江而死)。次年，“安史之乱”爆发(参见唐平安史之乱的战争)，唐再也无力顾及西南，阁逻凤趁机统一了云南。
　　
　　大历十四年(779年)，阁逻凤去世，因其子凤伽异已先亡，其孙异牟寻即位。十月，南诏、吐蕃联兵20万分三路进犯西川，企图夺取成都。此时，中原内乱早已结束多年，唐德宗李适派名将李晟率5000精兵南下，与驻川唐军配合，大败异牟寻众，斩首6000级，并一鼓作气，把诏、蕃联军赶过大渡河。战后，南诏元气大伤，吐蕃却将惨败的罪责归咎于南诏，改封异牟寻为日东王，取消了双方兄弟之国的关系，置南诏于臣属藩邦的地位。从此，吐蕃年年向南诏征收重税，还占据了南诏的险要之地，设立营堡，调遣南诏军队出兵助防，使南诏疲惫不堪，异牟寻对吐蕃强烈不满，在其清平官郑回的建议下，开始寻找机会重新归附唐廷。
　　
　　贞元九年(793年)，异牟寻派遣三批使者分别取道今四川、贵州和越南，前往内地，向唐王朝表示归附。这三批使者都安全到达了成都。十月，剑南西川节度使韦皋派节度巡官崔佐时携带唐德宗诏书，出使南诏。十年正月初五，异牟寻与崔佐时在点苍山神祠会盟，结束了唐与南诏对峙隔绝40余年的局面。
　　
　　点苍山会盟后，异牟寻派人先杀吐蕃在南诏的使者，然后乘吐蕃征调南诏军助其攻打回鹘之机，突然袭击，大破吐蕃于神川(今云南中甸塔城)，捣毁了金沙江上游的铁索桥，溺死蕃兵以万计。南诏收复了铁桥以东城堡16座，俘吐蕃10余万人，擒其王5人，与唐南北策应，使吐蕃处于钳形包围中，既不敢东犯河湟，又不能南侵云南，扭转了唐王朝在西南、西北边疆的被动局面(参见神川之战)。
　　
　　元和三年(808年)，异牟寻去世，其子寻阁劝继立一年后也死去，子劝龙晟继位。十一年，南诏弄栋节度使王嵯巅杀劝龙晟，立其弟劝利晟为王，独揽大权。太和三年(829年)，王嵯巅背盟毁约，起兵叛唐，南诏军很快攻入成都外城，虏掠成千上万能工巧匠和无数金银财宝而回。四年末，南诏遣使入朝谢罪，与唐廷继续保持臣属关系。
　　
　　大中十三年(859年)，南诏王丰祜卒，子世隆(酋龙)继位，因其名犯太宗、玄宗之讳，唐遂未加册封。这种礼仪之争导致了唐与南诏关系的破裂。世隆自称皇帝，国号大礼，改元建极，不再使用唐朝历法、奉唐正朔，继而开始派兵侵扰唐边。咸通元年(860年)十二月，安南当地土蛮引南诏兵3万余人攻陷交趾(今越南河内)。次年春，唐军收复安南。此后，唐与南诏在安南进行了数次交锋，至咸通七年，唐终于将南诏军击败，全部驱逐出去，巩固了唐在安南的统治(参见交趾之战)。与此同时，南诏军还多次派兵骚扰西川，并于十年和乾符元年(874年)两次大规模入侵西川，围攻成都。乾符二年，唐天平节度使高骈在大渡河击败南诏军，擒其酋长数十人，修复了邛崃关(即今四川荥径西南大关)和大渡河诸城栅，派兵戍守，南诏自此不再寇扰西川。天复二年(902年)，南诏灭亡。