在滇中、南地区（玉溪、红河和楚雄一部分），彝族多居住在山区或半山区，这里海拔在1000-3000 米左右，属于亚热带山地气候。山区地势曲陡，物产丰富，林木茂密，雨量充沛，气候寒凉，四季分明。当地彝族大多属于彝语南部方言区，自称“纳苏”或“尼苏”。当地彝族毕摩信仰中的《指路经》显示，其先民从滇池周围或滇东北一带迁徙而来。

    土掌房是民居生态适应和民族文化空间构建的典型范例，被认为是云南最具特色的五种少数民族房屋建筑之一。当地彝族人一般聚族而居，房宅紧密相连，喜欢在背山、向阳、开阔、凉爽和有泉水的地段建寨。土掌房为当地彝人的传统民居建筑，传统村落由紧密相依、错落有致分布的土掌房建筑群构成，依山而建的村寨，俯瞰如层层平台，仰视为层层阶梯，层层叠叠。

    土掌房可分为单体式和组合式两种，一般以组合式居多，类似于汉族的四合院，是一个由多栋土掌房屋组成的正方或长方形的封闭结构，包括正房、耳房（厢房）、八尺、天井等，一般以四间两耳和三间两耳最为常见。土掌房的建筑就地取材，由石头、木材、松毛、土砖块等建筑而成，房子主干为木制支架，墙由泥土或土砖夯砌而成，地基以石块固筑。土掌房冬暖夏凉，宽敞平坦的屋顶，既是晒场又是娱乐活动场所。除了正大门，房屋四周一般都不留门和大窗户，在野兽出没的高山地区增强了安全性。正房由两间或三间不等的房间组成，一般有上下两层，下层的中间一间为厅堂（当地人称为堂屋），堂屋中有供桌，上面供奉着祖灵牌。正房中的堂屋集“神圣/世俗”为一体，传统的祭祖、丧葬、婚嫁、节庆、聚会、歌舞、娱乐、表演等民俗仪式及活动一般在堂屋内举行，场地不够时才部分移到屋顶进行。堂屋前有一个天眼和天井。正房的地面地势比两耳的高约3-6个台阶。

    彝民有万物有灵的观念。为了增加土掌房的风水和生气，主人会在堂屋顶的横木上上钉一个旧马掌钉或两三根钉子，以便让春夏之际南归的燕子在此繁衍，燕子在此基础上垒筑泥草窝，产卵孵蛋繁衍后代，彝民有对燕子的尊敬和禁忌，客观上保护了土掌房中的燕子，使之与人和谐相处。彝民有在家养育野蜜蜂的传统，故经常在土墙上挖洞或用中空的树筒子做蜂窝。正房堂屋中有一个常年不熄的火塘，长年的火塘烟灰将房屋内部的横梁木、柱子等熏得表面漆黑发亮，有效防止了虫蛀。人们取暖烤火、吸烟（水烟筒）、煮茶、议事、串门聊天等都围坐在火塘边进行。

    正房堂屋两侧的房间一般用作父母的寝室，楼上作老人寝室或粮仓，两耳的房间做青年男女的寝室。当儿子成家后，如父母能力有限，不能够给分家出去的儿子盖一栋新的土掌房时，往往就将其分在其中一组耳房中，在一个封闭的院落内与父母合住，共进出一个大门。新产生的核心家庭可在自己的耳房内新建一个火塘，象征着新家庭的建立、独立和开辟一个新的空间。新核心家庭的孩子可在院落内的两个家庭中自由玩耍和吃住，一定程度上减轻了新家庭抚养小孩的负担。新核心家庭在社会活动、生产和经济上独立，这样一个土掌房院落内可以容纳1-3个家庭。几年之后，当新核心家庭的经济能力成熟时，就可以出去选一个房址，盖一所新的土掌房，搬离父母的耳房。此时如有新分家出来的兄弟之家也可以接着去住哥哥家搬离的耳房。

    在传统的山地农耕社会里，土掌房是人与自然环境和谐适应的典范，集文化与自然的整合为一体。以土掌房为中心，个人、家庭、宗族和村落可以有机联系在一起，构建和整合出了和谐的民居和文化空间。