彝族是西南最古老的民族，也是金沙江文明的主要创造者，彝族不仅有古老的文字，而且有独特的美术，且以不同的颜色寄托不同的含义。
　　彝族美术集中体现在黑、红、黄三种颜色上。黑、红、黄三色是彝族美术历史文化的积淀，彝族人民自古喜爱用三色作画，并在漫长的历史长河中，形成三色文化习俗，赋予了神秘的色彩，在彝族的生产生活中都得以集中体现。三色文化是彝族美术的灵魂，源于远古时期的自然崇拜。三色之中，黑色是整个彝族美术的基础。自古以来，彝族就对黑色有着特殊的偏好，认为黑色有大、旺盛、美、庄重、深广之意，是刚强坚韧的象征。彝族自古尚黑，且自称“纳苏”意为黑色族，把彝族文化源头金沙江称为“纳矣”，意为黑水，把祖先居住过的乌蒙山称为“罗尼本”，意为黑虎山，在传统彝族服饰中，以黑色作为底色，再饰以各种花边，在民间祭祀中，牺牲一律用黑羊，盛放祭品的器皿一律为黑色，在彝族漆器工艺中，一律用黑色为底色，在历史上，黑色被认为是高贵的象征，天启《滇志》卷十二说：“黑罗罗，在夷贵种、土官、营长皆其类也。”凡此表明，黑色在彝族美术中，不仅是一种颜色，而且是一种特殊审美特点的集中反映。
　　彝族是一个崇拜火的民族，彝经认为人类是由火演变而成，红色是神圣的象征，红色就是彝族的火文化。彝族至今要祭火神，跳火神。火塘是彝族火文化的集中体现，送旧火，取新火曾是彝族氏族部落时期祭火的最重要表现，彝族至今每年都要举行盛大的节日——火把节。在彝族美术描绘中，彝族至今仍喜用火镰、火石为饰纹，火花曾是彝族美术中最喜用的图案。正因为如此，彝族人死后，也要火葬，让火神在红火的丧歌中把灵魂送上蓝天。红色是神圣的，是它驱除了黑暗，是它带来了光明，送来了吉祥，给人以美的享受。
　　自古以来，云贵高原就以多云著称，彝族把彩云当作最美的图画，且以黄云为美中之美，彝族美术中，大多用黄色来表现云纹。黄色象征善良和友谊，黄色是日月文化，是共同遵守的道义，是永恒不变的伦理；黄色意味着和解，是处理人际纠纷、争端、龃龉的方法。黄色是大地的原色，生命的象征，彝经记载彝族的母系源于黄水，是黄水孕育了人类，使生命得以延续，彝族男女至今在头上饰物中，多选用黄色；在百褶裙中，多饰用云霞般的黄色镶边。自古以来，是黄色消散了神和人的对立，是黄色产生了万物，使万物得以葱荣茂密，使人类得以净化。
　　从表面上看，彝族美术中的三色似乎很容易认出，但是如果仔细推敲，通常所认出的颜色都不免因有例外而生异义。彝族美术的三色可谓是天地三光，三色并不是孤立存在的，而是相对统一、相互联系、相互影响的。彝族美学认为，只有三色的完美结合，才能构成多彩的世界。三色的统一才能塑造美，三色美构成了彝族文化的美学思想。不仅从彝族的服饰、器具、建筑充分体现了三色的统一和谐美，而且彝族祭礼中也体现了这一朦胧的神秘之三色审美意识。
　　彝族因有六大方言，支系繁杂而使其服饰显得绚丽多彩，美观大方，集美术工艺于一身，美术纹样丰富多变，三色美艳和谐。彝族服饰中的三色图案以雍容典雅见长，保留的民族特色最多最浓。三色在彝族服饰美术图案中因不同工艺用色也不同，喜用纯色，各色兼配，纹样生动、朴实，色调简洁、明朗、鲜艳，花纹图案虽以黑、红、黄三色为基调，但色泽也绝非单调，布色的选择、图案的掺配均以光彩夺目、庄重典雅为标准。
　　三色在彝族器具中集中体现在漆器方面。彝族漆器主要包括餐具、酒具、兵器、马具、及祭祀用具。彝族漆器选型别致、纹饰艳丽华贵、格调高雅、美观实用、种类繁多，主要以木制器具为主，是彝族美术中三色文化的最高境界，且彩漆用具方便实用，不仅耐热、耐腐蚀，而且精雕细刻，结构精巧，由于黑、红、黄三色兼配，构成各种纹样，是彝族地区难得的工艺美术品。
　　彝族民居，大多为土木结构，彝族生活在红土高原，但民居的墙一律用烟熏黑，以黑为雅，而木质建筑材料，多绘以各式图纹，饰色以红、黄漆配用，极富装饰效果。房中心的火塘更是三色文化的集中体现，火是红的象征，灰是黄的象征，锅底是黑的象征，火塘成了彝族文化的传播地，火塘上石基缕刻的美术图案，充分体现了三色文化在彝民生活中的重要地位。
　　祭祀源于自然崇拜，三色亦源于自然，它含有极原始的宗教和极神秘的美学。彝族古老的葬礼是火葬，而在葬仪中，死者要着庄重艳丽衣裤，戴黑色头帕，穿黑色布鞋，披黑色披毡，系红、黄腰带。而祭司的法帽一律为黑色，顶部和飘带系红、黄、黑三色布条，在各种祭仪中，也要用血（红色）、炭（黑色）、灰（黄色）来组成，在以代表星座和神座的道场树枝排列顺序中，也要用松（黑色）来代表整个祭场的基调，在祭祖大典中，亦用此三种颜色的树枝，充分说明彝族从原始的蒙昧时代对黑、红、黄三色的自然崇拜，进而发展为祖先崇拜。
　　综上所述，彝族的三色文化不仅是彝族美术的基础，也是彝族美学的根本。三色文化孕育和发展了彝族美术，而美术作品又反过来加固发展了彝族的三色文化。