西汉以前，夜郎国名，无文献可考。夜郎之名第一次问世，大约是在战国时期，楚顷襄王（公元前298一前262年）派“将军庄跃溯沉水，出且兰（今贵州福并县），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降（常琼《华阳国志?南中志》）”这时，人们方知西南有一夜郎国。其存在至少从战国后期延续到西汉末年，大约能有二三百年的历史。
　　公元前122年，西汉使者到滇国（今云南省），滇王问汉使“汉孰与我大？”后使者又到夜郎时，夜郎国王也用同样的话问使者“汉孰与我大？”却因此背负“夜郎自大”之名，实属冤案两千年。据司马迁在《史记?西南夷传》中说：“西南寅君长以十数，夜郎最大”，“所得精兵十余万”。这是司马迁奉使西征，亲身经历见闻的实录，为后人勾画了一个西南夷的大夜郎国。
　　最初，是否有这样一个古国存在，都成为史学家脑中的问号。但无论是在《史记》、《汉书》、《后汉书》、《水经注》、《华阳国志》等史籍中的记载，还是明清以来至今众学者孜孜不倦的考订，夜郎国的存在已是显而易见的事。特别是1958年在云南晋宁石寨山六号墓附近发掘出《史记》和《汉书》均提到的“西南夷君长以百数，独夜郎、滇受王印”中的“滇王之印”，更为夜郎国的存在提供了直接证明。而近年，夜郎国的王印，在湖南省株洲市被发现，经专家考证，已初步确认其为珍贵的传世文物。
　　如图所示，王印为铅质，蛙纽，方形，鎏金嵌银，子母印结构，现存母印，缺子印。印文铸制，朱文，字形为缪篆，6字，汉文3个，贵州古彝文3个，民族古文字专家刘志一教授经过几年的深入研究，破译了该印6个印文的音义，确认此印为夜郎国自制的王印，非并汉王朝所赐的信物。这六个字音读为“鬼国武维额登”，义为“古国武氏长支”，即彝族先民“六祖分支”的长房武陀尼一支的大印，也就是《史记?西南夷传》与《华阳国志?南中志》所载夜郎国的王印，使用约500年左右，与磨损痕迹深度相近。后流传于民间2000余年，至今约2500年左右。全印古色古香，令人爱不释手。