1922年，刘尧汉出生于云南省楚雄州南华县，后来师从陈独秀的表弟濮清泉先生和费孝通先生，并得到一代史学泰斗范文澜、翦伯赞先生的悉心指点，后来开创了一个崭新的学派——中华彝族文化学派，在彝区山巅深谷中寻求“山野妙龄女郎”，为古老神秘的彝族文化占得一席之地。

五十年代中期，刘尧汉根据对家乡彝村实地调查所获得的资料，写出了《从奴隶制向封建制过渡的一个实例——云南哀牢山彝族沙村的社会经济结构在明清两代至解放前的发展过程》。后来，刘尧汉写成了《南诏统治者蒙氏家族属于彝族之新证》一文，发表于《历史研究》1954年第2期（双月刊）上。这一重大成果，澄清了涉及我国领土完整的重要史实，证明了南诏确系彝族先民创立，世属中国。这一重大研究成果受到翦伯赞、范文澜等史学老前辈的赞誉，并写入大学历史教科书中一直沿用至今。从上世纪80年代以后，刘尧汉应家乡——楚雄州人民政府之邀，开始了长达二十多年的智力支边工程，创立了新中国第一个少数民族文化研究所——云南楚雄彝族文化研究所，同时创办了《彝族文化》刊物，主编了《彝族文化研究丛书》。他的代表作《文明中国的彝族十月太阳历》和《中国文明源头新探》可以看作是中华彝族文化学派的两块基石。

说到刘尧汉，不能不提到彝学的摇篮——楚雄州彝族文化研究所。楚雄州彝族文化研究所成立于上世纪80年代，先后出版了大量的彝族文化研究成果。由刘尧汉主编的《彝族文化研究丛书》于2001年7月在北京人民大会堂重庆厅举行了隆重的首发式暨研讨会，此举将彝学引入了一个更高的高度，从而兴起了彝学的热潮。