彝族祖先崇拜的思想基础是“三魂说”和“祖界”观念。彝族人普遍认为已故祖先具有三个灵魂。这三个灵魂各有不同的归宿，其中一魂守焚场或坟墓，一魂归祖界与先祖灵魂相聚，一魂居家中供奉的祖先继位上。而无论哪一个灵魂，其安适与否、清洁与否以及受到相应的供奉与否，都能影响和左右子孙后代的祸福兴衰。与 “ 三魂说 ” 密切相关的是“祖界”观念。祖界在各地彝人的信仰中是本民族先祖发祥分支之地，是始祖笃慕和后世各代先祖灵魂聚集之所。彝文文献《指路经》中描绘的祖界“草上结稻穗，蒿上长荞麦，背水装回鱼儿来，放牧牵着獐麂归，”是一片美丽丰饶的乐土。祖界，在祖先灵魂的诸归宿中也是最理想、最高的归宿。

在彝族社会中普遍存在着本民族的祭司 —— “毕摩”和实施巫术的巫师“苏尼”。毕摩和苏尼，是信仰活动中心人物。他们所宣扬的种种信仰理念和在人们的日常生活、经济生产、婚丧嫁娶等方面所起的作用，充分表明了他们对人们的精神生活有着极为重要的影响。彝族毕摩具有多重身份，从宗教职能来看他是祭司，是彝族原始宗教礼仪的主持者，是沟通“人与神”的中介。在古代彝族“君、臣、师”的政权结构中，毕摩担任着“师”的职责。毕摩通晓彝族文字，是彝族知识分子、经史学者，又是彝族文化的代表者、传承者。在生产力极为低下的原始公社时期，面对自然界及人类社会中各种不解之谜，彝族先民便把它都归之有神灵在主宰，在这种思维意识中就逐渐产生“万物有灵”的神灵观念。并对它顶礼膜拜，无论是为生者求福，死者安葬，祛邪驱鬼，上观天缘，下降地魔，纳祥求福，拜神乞药，都寄托于介于人神之间作为媒介的毕摩身上，通过毕摩与神灵交往，企求一切能平安如愿。凡人力毛能及的事，皆请从天宫下凡的天神代表毕摩来替人做事。在漫长的社会历史演变过程中，毕摩就成了为彝族社会生活中主持祭祀，禳解崇祸，占验吉凶，主持盟誓以及进行裁判的神灵代表和法力的象征。

彝族以牺牲供奉祖先、神灵的古俗相沿至今。祭献完毕有聚食、分食的习俗，以示人祖同享、人神同享。

在彝区，各地、各支系传承的居室建筑形式是多种多样的，并与当地的居住习俗有密切关联，从村寨的聚落到住宅的地址；从房间的分置到什物的堆放；从建筑结构到民居信仰和禁忌，都表现出独特的民族风情。

村寨彝族是农牧兼营的民族，村寨的分布与座落有其独特的传承。彝族的村寨多坐落在海拔 2000 — 3000 米 的山区、半山区，相沿聚族而居，一般选择向阳山麓，顺山修建，以山腰、山梁处居多，山脚、河谷地带较少。《元阳县志》载： “ 彝族多居住在山川壮丽、资源丰富的山区，村寨依山傍水，四周梯田层层，村后有山可供放牧，村前有田可供耕种，多数村寨都有一条水沟从中流过。 ”

民居在我国西南地区，彝族分布范围较广。因此，其民居类型为适应不同地区的自然地理环境和气候条件，或受其他民族的影响，而显得比较复杂，不过彝族民居在各民族中却有广泛的代表性。 彝族人民在适应自然，合理改造自然的过程中，创造发明了富于特色的各式民居。互板房、闪片房、土掌房、三房一照壁、干栏房等，是彝族丰富的民居建筑的典型代表。彝族民居建筑极讲究装饰，大门入口和屋檐是装饰的重点，常常在大门上作各种拱形案图并常有门楣。门楣刻有日、月、鸟兽等图案，封檐板刻有粗糙的锯齿形和简单的图案；屋脊中部及两端有简单的起翘及起拱，山墙的悬鱼、屋檐的挑拱、垂花柱、屋内的梁枋、拱架等也雕刻有牛羊头、鸟兽、花草等线脚装饰和连续案浮雕；室内锅庄石上及石础、石门槛上雕刻怪兽神鸟、卷草花木等彝族传统图案；门窗隔扇及室内木隔花纹、小花格窗等，极富建筑装饰效果，体现了彝族人民的审美情趣和建造艺术。

彝族服饰种类繁多，色彩纷呈，是彝族传统文化和审美意识的具体体现，在漫长的历史发展过程中，生活在不同地区的彝族人民，创造和形成了各自不同的服饰习俗，在彝族民俗构成中占有重要地位。民族服饰集中体现着民族文化，是区别一个民族的重要外部特征之一。

和其他民族一样，彝族人民的生活习俗也受到历史、经济、社会、自然等方面的制约和影响，具有独特的生活方式。

由于受历史进程与文化传统的影响，彝族人民的婚姻习俗与家庭习俗也呈现出了其特有的民族风格。这不仅丰富了我国的婚姻家庭文化，也极大地促进了各族人民的血肉联系。

在历史的进程中，彝族民间形成了以祖先崇拜为核心，集自然物、崇拜、图腾崇拜、灵物崇拜为一体的传统俗信，而这些民间的信仰，与宗教与禁忌联系起来，构成了彝族文化的一个重要方面。

彝族支系繁多，加上大分散、小聚居，这使各地彝区的传统葬俗有所差异。仅是葬法，便有树葬、陶器葬、岩葬、棺木土葬等不同葬式。

彝族丧葬习俗乃至仪礼在各地彝区，各个支系也不尽相同。从各地彝族的丧葬习俗来看，彝族的丧葬有多种类型，如树葬、陶器葬、天葬、棺木土葬、火葬等。有的为历史上本民族所实行过的古老葬式，有的则是根据死因而采取的特殊葬法。但明清以前，彝族社会普遍盛行的传统葬式是火葬，迄今大小凉山彝区仍沿行；而滇、桂其它彝区在明末清初受汉族影响已改为棺木土葬，但仍保留了本民族的丧俗。

彝族有自己的历法。彝族先民为了更好的进行农业生产，从事牧畜或狩猪活动，创造了自己独具特色的历法 —— 十月太阳历。彝族十月太阳历以十二属相轮回纪日，三个属相周为一个时段（月），三十个属相周为一年；好一个月三十六日，十个月为三百六十天，十个月终了，另加五至六日 “ 过年日 ” ，习称 “ 过十月年 ” ，平年 “ 过年日 ” 五天，全年为三百六十五天；每隔三年即第四年多加一天，即闰年（闰日）为三百六十六天。如此调正岁差之后，每年平均为三六五 ? 二五天，此与回归年（太阳年）密近。彝族十月太阳历一年分为五季，五季分别以土、铜、水、火为代表，一委分两个月、双月为雌，单月为雄。它以太阳运动定冬夏，北斗柄指向定寒暑；它一年各月的日数整齐，季节准确，其科学性优于现行公历，其历史悠久万年以上。彝族十月太阳历是中华民族远古先民的智慧结晶，是世界文明史上优秀文化的典型。

咂酒，是黔西北、黔西南一带彝、苗群众自酿的传统饮料，其味醇香，是款待宾客的佳品。传说太平天国翼王石达开西南过贵州时曾赋诗赞道： “ 万颗明珠个瓮收，王候到此也低头。五龙抱定擎天柱，吸得乌江水倒流。 ”

酿制咂酒，用玉米、高粱、荞麦均可，其方法特殊，烤制出来后酒味微甜而清香，类似于葡萄酒。取用咂酒时，主人用冷开水注入酒瓮中，然后将两根空心细竹管插至瓮底。竹管底部不通，根部四周钻有许多小孔，以棕叶包缠，使酒液由竹管导出饮用。也可直接用竹管、芦苇等物咂吸饮用。咂酒待客，历史悠久，别具情趣。旧《安顺府志》中有载： “ 男家于堂中备酒一坛，插空心小竹筒数根于其中，请客任意畅饮，名曰吃下马酒。 ”

在漫长的历史进程中，彝族人民和其他人民一道，共同建设和开发了中国大西南这片富饶的土地。同时彝族在长期的历史发展过程中，创造了源远流传、丰富多彩的本民族灿烂的文化和艺术。彝族创造了自己的语言文字。语言属汉藏语系藏缅语族彝族支。彝语分北部、东部、南部、东南部、西部和中部 6 大方言，各方言内部还分许多次方言和土语，方言间差别较大，基本上很难相互通话和交际。

彝文是彝族文化的瑰宝。汉文史志称之为“爨文”、“爨字”、“爨书”、“倮倮文”、“韪文”、“夷经”彝族称之为“诺苏补玛”、“乃苏讼纳”、“聂苏索”、“尼斯”、“阿哲苏”、“纳苏缩”等。

关于彝文的产生年代，现在还无定论。从山东邹平县丁公遗址出土的龙山时代晚期陶文，与彝文非常近似，并且全部可以识读，云南省昭通地区发现西汉堂郎府彝文印章，贵州大方有东晋彝文“济火碑”，结合彝文经籍和汉文志书上的记载来推算，彝文最迟产生于汉代或更早一些。有关彝文的创始人，在民间传说中有：吉禄老人、本夺本耿、毕阿伍、伯博耿、宓阿叠、冉冉一义等；彝文是一种古老的音节文字，一个字形代表一个意义，其文字总数达万余字。这些彝字从结构上看，有点、横、竖、横析，大致有象形、会意、指事、假借四类。 彝文独特体字多，合体字少。滇川黔桂彝文古书中的彝字形体，大部分相同或近似。只因彝族居住分散，山川阻隔，方言差别大，各地彝文又随着方言发展，导致读音不一样，用字不统一，再加上辗转传抄，某些字的写法出现差异。四川凉山一带彝文一般由右向左横行书写；云南、贵州、广西一带则由左向右竖行书写。日长月久，自成体系。

《西南彝志》有三十七万八千余字，内容丰富，涉及的范围广泛，被誉为“百科全书式的巨著”。该书记载彝族先民对宇宙起源、人类历史的认识；论述“八卦”、“河图”和“经络”原理以及彝族古代天文历算。《齐苏书》是用彝文写成的药典，被誉为“哀牢明珠”，系明嘉靖年间所作。撒尼叙事长诗《阿诗玛》是用彝文写成的一部文学作品，还有《洪水泛滥史》、《创世记》、《人类的起源》等。

彝文有的用毛笔或竹签写在纸上或布帛、羊皮、麂子皮上，也有少量用小刀刻在竹筒、竹签或牛羊骨的上面。彝文经书手抄本多，本版书和石印本很少。各地彝族流传有记载本民族悠久历史文化的彝文手抄本，已发现的有上千种之多。其内容涉及天地开辟、人类起源、洪水泛滥、兄妹结婚、战争迁徙、哲学、艺术、宗教等。举世闻名的《西南彝志》和彝族四大史诗《勒俄特依》、《阿细的先基》、《梅葛》和《查姆》；四大叙事诗《阿诗玛》、《妈妈的女儿》、《我的幺表妹》和《逃到甜蜜的地方》等都受到国内外读者的喜爱。《阿诗玛》已译成十多种外国文字，在国际文坛上享有盛誉。

在医药学方面，彝文古籍也保存了丰富的资料。元明时期用彝文记载的彝族医药的成就有《寻药找药经》、《医算书》、《献药经》、《明代彝医书》、《指路经》等。近 20 年来，彝族的作家文学和现代艺术也有长足的发展，涌现出很多著名的文学家和艺术家。这些文献是研究彝族古代文化的珍贵资料，也是祖国文化宝库是重要的组成部分。

彝文刻石和碑文也很多，贵州大方县的《火齐碑》是东晋时期所刻。贵州大方县有名成化二十一年（ 1485 年）铸造的铜钟，镌有彝汉两种文字。云南省禄劝县《镌字岩》刻有彝汉两种文字，是明嘉靖十二年（ 1533 年）之作。其他墓志、指路碑多得难以计数。刻在牛肋骨、羊骨上的彝文卜辞和瓦片上的彝文也不少。

新中国建立后，云南、贵州、四川和广西四省区根据各省区不同的彝文（也称传统彝文）进行了规范整理，并在各省彝族聚居区推行使用规范彝文。其中于 1975 年制定的四川《彝文规范试行方案》确定 819 个规范彝文字， 1980 年经国务院批准，在四川凉山彝族自治州推行使用，效果良好，一直使用至今。彝文为广大彝族人民找开了一条通向文明之路，并为彝族地区的四化建设发挥出越来越大的作用。