关于火把节的来历，有许多不同的说法。丽江彝族火把节来源的传说是：天上的大力士与地上的大力士相约在农历六月二十四日摔跤，结果天上的大力士摔死了，天神大怒之下，派蝗虫到人间讨回命债。蝗虫吃光了地上的植物，人们只好与天神达成协议，人间每年在农历六月二十四日给天神赔偿牛、羯羊、鸡、鸡蛋等物，白天用阳光照着赔，夜间用火把照着赔。从此，火把节流传下来。

大理一带，则有阿南公主的传说：‘汉元封间，叶榆(今大理)妇阿南者，为酋长曼阿娜之妻。娜为汉将郭世忠所杀，欲妻南，南曰，能从三事当许汝：一做幕以祭故夫；一焚故夫衣，易新衣；一令国人皆知我以礼嫁。忠如其言。明日，聚国人，张松幕祭其夫，下置火。南藏刀出，俟炽，焚夫衣，即引刀自断其颈，仆火中。时六月二十五日也，国人哀之，每岁以是日燃炬吊之，名为星回节。’

昆明、大理还有唐代慈善夫人及火烧松明楼的传说。

各民族火把节的节日名称相同，过节的时间也大致相同，这些不同的传说后面，火把节应该有一个共同的或相近的源头。

古老历法的‘活化石’

火把节还有一个充满诗意的名字，叫星回节。五代时蜀国佚名氏所作的《玉溪编事震旦》记载：唐时南诏(指南诏国统治者)以十二月十六日为星回节，是日游于避风台，命清平官赋诗。‘星回’一词，《礼记月令季冬之月》上有记载：‘是月也，日穷于次，月穷于纪，星回于天，数将几终。岁且更始。’

《禄劝县志》载：‘六月二十四日为火把节，亦谓星回节，夷人以此为度岁之日，犹汉人之星回于天除夕也。会饮至旬余不息，犹汉人之春宴相聚也。’陆次云在《峒溪县志》中也说‘六月二十四日为年’。纳西族也说‘冬季春节为大，夏季火把节为大’。这些记载，表明火把节不仅与中国古代的星回节有关，而且与古代云南少数民族过年有关，是远古时代一个非常重要的节日。

《礼记》和《玉溪编事》中所讲的星回节都在冬季，不在夏季。而《禄劝县志》和《峒溪县志》讲到星回节和火把节都是过年的节日，时间是农历六月二十四日至二十六日前后一两天。怎么会有两个时间和时令完全相反的星回节？火把节是不是过年的节日？找到这些问题的答案，可能也就找到了火把节的真正源头。

中国远古时代使用的历法，与现在所用的罗马历法(公历)和阴历历法(农历)并不相同，当时以‘一年十个月，一月36天，5天为过年日’的古历法‘火历’记年记时。在以‘火历’纪年记时的远古时代，‘大火南中’的六月，正是旧年到头新年开始的‘岁末年首’。一年十个月，一个月36天，剩下的5天为过年日，时间正是火把节期间。正因为是‘火’星回到一年起始的正中天，所以叫做星回节。

这种历法一直使用到后羿时代。民间关于‘后羿射日’的神话可以这样解读：它实际上讲的是废止‘火历’的历法变革，射下九个太阳，而留下一个太阳的传说，是对废除‘火历’，采用太阳历的模糊记忆。而与后羿有关的‘嫦羲(嫦娥，神话中是后羿之妻)生下十二个月亮’的传说，则标志着太阴历的诞生。

对火崇拜的永恒记忆

火历或者叫做十月历，是中国西部、北部和西北部的许多远古先民都使用过的古老历法。它的来源，可以追溯到‘炎黄’时代的炎帝。《管子轻重篇》说：‘炎帝作钻燧生火’。《左传昭公十九年》说：‘炎帝氏以火纪(记年)，故为火师而火名’。《左传哀公九年》说：‘炎帝为火师，姜姓其后也’。《淮南子汜论训》说：‘炎帝死而为灶’。《尸子》说：‘燧人上观辰星，下察五木，以为火’。

这些记载不仅说明炎帝发明了用火，发明了火历，他是所有以羊(姜姓)、牛(人身牛首)、火(火师)为图腾和姓氏的部落先民的共同祖先，而且他还是崇拜火神的远古部落的共同祖先。

因此，古代有了两个星回节，即‘大火’最正和最偏的时节，一个在夏季，一个在冬季；其中夏季的星回节，是所有古羌(古代羌姜同义)部落后裔和与古羌部落有密切关系的远古部落后裔共同的‘年节’，是他们过年的节日。这个节日的活动，与牛、羊、火等图腾崇拜和祖先神崇拜有关。实际上，现在过火把节的许多民族，都与远古的羌人有关，他们或者是古羌人的直系后裔，或者是与古羌人有密切关系的古代先民的后代，或者是古羌人与其他远古部落融合后形成的新的民族，他们都因为与古羌人的关系，拥有一个共同的祖先，那就是炎帝，也拥有共同的图腾，那就是牛、羊、火。同时有了共同的节日，那就是火把节——古代的星回节。