彝族具有丰富多彩的文学遗产。在千里彝山，随处可见保存较为完整的民间口头文学。气势磅礴的创世史诗和凄美绝伦的民间长诗、独具魅力的民间故事一同构成了多姿多彩的彝族民间文学。这些丰沃的民间文学土壤，滋养了一代又一代具有诗性智慧的彝家儿女。彝族具有悠久的诗歌传统。属于创世史诗有《阿细的先基》、《梅葛》、《查姆》、《勒俄特依》、《淡水纪》、《彝族史诗》等；属于叙事诗一类有《漏卧鲁沟的婚礼》、《阿诗玛》、《雪峨养山雀》、《赛玻嫫》、《放鹅类记》等等；属于长篇抒情诗一类有《妈妈的女儿》、《我的幺表妹》等。此外，还有大量的民间歌谣和民间故事。彝族民间文学是彝民族在长期的生产和生活实践中形成的，蕴含着彝民族古老的文化信息和独特的审美趣味，它扎根于劳动人民生活土壤中，体现在劳动人民生活的各个方面，充分反映现实的悲欢离合，直接表达了彝族人民的思想、愿望。彝民族在很久远的年代便创造了独特的超方言的音节文字，但是，在古代主要由毕摩掌握，只有立志从事毕摩职业的人才有意识地去学习和应用。因此，许多民间文学以口头文学的形式世代相传。解放前后，整理出版了许多民间文学，彝族文学史上才出现了真正的书面文学。但是，真正的作家文学的出现则较晚一些。彝族新文学的发展，是中华人民共和国成立以后的事。李乔的长篇小说《欢笑的金沙江》、《破晓的山野》，苏晓星、李纳、普飞的短篇小说，吴琪拉达的诗歌，都得到文学界的好评。

 二十世纪“五四”新文化运动以后到“文化大革命”开始，这一时期为彝族文学蓬勃发展的时期；“文化大革命”（1966-1976）时期是彝族文学遭受严重破坏时期；以十一届三中全会为标志的新时期，为彝族文学稳定发展时期。彝族文学的发展道路是艰难曲折的。十一届三中全会以后，我党重申“百花齐放，百家争鸣”文艺方针，彝族地区涌现了一大批才华横溢的青年诗人、作家。这些彝族青年诗人、作家们在批判地继承民族优秀传统文化的同时，自觉吸收其他民族的文学营养，进行内化，然后用现代意识对自己民族文化和民族的命运进行深刻的思考，重新审视自己的民族和民族的历史。他们的作品在艺术上有继承也有创新，艺术风格已不再受民间文学的桎梏，更加多样化。这一时期成长起来的彝族青年诗人、作家们的作品充满了生活的哲理，体现出强烈的现代意识和民族优惠意识。