一、文字的性质
　　文字是记录语言的书写符号系统，是最重要的辅助性交际工具。
　　文字有两个不同的含义。第一是指书写语言的符号系统；第二是指用文字符号写的书面语言。比如：“创造文字”，“改革文字”，其中的“文字”是第一种意义，指的是为某种语言设计一套新的书写符号系统。如果说某人“文字通顺”，其中的“文字”则是第二种含义，指的是语言用得好，意思表达得清楚明白。
　　文字是表示语音的，而语音则是表示语意的。人类有了文字，就突破了语言在时间和空间上的限制，扩大了语言的工具交际功能。虽然现代人有记录语言的工具──录音机，有传播语言的广播设备等，然而文字仍然是扩大语言交际功能的最重要、最简便、最准确的工具。
由于有了文字，人类社会也就有了用文字记载的历史、知识、技术和经验并得以系统地留传下来和向外传播。
　　文字是在语言的基础上产生的。语言是第一性的，文字是第二性的。任何文字都必须适应自己所记录的语言的结构特点。但是文字和语言不是一回事，语言特点不决定什么样的语言必须使用什么样的文字。如：汉语用表意文字，现代彝语用表音的音节文字，壮语用音位文字等。
二、文字的作用
　　语言虽然是人类最重要的交际工具，但它有两方面的缺陷；在空间上不能传到远方，在时间上不能留于后世。因为语音一旦发出、过而不留。人们平时说话，只有当面的人能听到，离得很远的人就无法听到，后来的人更无从得知。因此，人类为了使自己的语言能传到远方，能留于后世，经过长期漫长的摸索，发明了记录语言的文字。有了文字，便弥补了以上两方面的缺陷。文字把语言记录下来，今天说的话，明天听不到，但可以看到；古人说的话，现代人听不到，但可以看到。因此，文字扩大了语言的交际职能，成了人类最重要的辅助性交际工具。
　　文字的发明，在人类历史上是一件了不起的大事。革命导师恩格斯曾经把文字的出现看作是人类过渡到文明时代的重要标志之一。可见一个高度发达的社会是必须有文字的。
　　文字对人类文化的发展有着巨大的推动作用。有了文字可以把人们实践活动的经验和教训记录下来，广泛流传，长期保存，使后代的人充分利用和发挥前人的成就，在此基础上创造和发展。
　　文字是积累知识，传播文化的有力工具。没有文字，就没有发达的科学文化，就不可能进入高度发展的社会。
　　文字产生以后，不只是消极地记录语言，而且还积极地影响语言，促进语言丰富和发展。首先，人们用文字写文章，著书立说，就出现了书面语言。书面语言是在一个方言的基础上加工锤炼而成的，具有结构严密的特点。它还广泛地吸收方言、外来语和俗语成分来丰富和充实自己。因此，文字的出现，有助于语言的丰富、精练和规范化。平时，人们模仿书面语来写文章，这对语言的统一起着积极的作用，所以，一般来说，文字出现以前，语言趋于分化，文字出现以后，语言逐步趋于统一。
三、彝文的性质和作用
　　文字是记录语言的书写符号系统，是最重要的辅助性交际工具。彝族文字就是记录彝族语言的书写符号系统，是彝族人民及其操彝语的人们最重要的辅助交际工具。虽然彝族语言是第一性的，彝族文字是第二性的，但彝文在彝语的基础上产生，反作用于彝语。彝文的发明和运用弥补了彝语一发即失，不能长时间地留下来和不能传远这两个缺陷，极大地拓展了彝语的传播空间和无限地延长了彝语的存留时间，极大地提高了语言的功能。
　　彝文在彝族的发展史上起到了积极的推动作用。彝文古籍文献种类很多，有许多具有史学和科学价值的自然、社会、伦理，天文历算、医药、宗教经典、诗歌、格言、谚语等等方面的书籍，还有大量的为人民喜闻乐诵的文学作品。如：在四川彝区的叙史长诗《 》（勒俄特依），伦理长诗《》（玛木特依），抒情长诗《》（妈妈的女儿）等等是成书较早流传广、内容丰富、词句精炼长篇的经典作品。
　　总之，彝文是在长期的生产和生活实践中创造和发展起来的。用彝文记载的彝文文献从不同的侧面反映了彝族人民的精神面貌和民族风格。这些文献是研究彝族历史、政治、经济、文化、天文、地理、医药等不可多得的宝贵史料。
彝族历代的许多重要事件和优秀作品，都是用彝文记录和保存下来的。彝文对彝族文化的传播作出了重大的贡献。彝文文献和其它民族的文献一样，是祖国宝贵遗产的一部分。

文字是社会发展到一定阶段的产物。人类由动物界分化出来以后，有一段漫长的岁月是在没有文字的情况渡过的。那时候人们相互交际，靠的是有声语言。生产生活中积累的一切经验和知识；历史发生的大事件以及故事、诗歌、格言、传说等都靠口头传授，脑子记忆，然后辗转相传，留于后世。
由于上古时代生产不发达，生活简单，人口很少，凭脑子记忆，口耳相传，也还过得去。但随着社会的不断发展，人口的迅速增加，出现了较大的氏族部落。各地来往频繁，生活趋于复杂，加之商业的兴起需要记帐，氏族和部落内部的生产分配，财产户口，法规制度，对外战争，定约结盟等各种复杂而重大的事情都需要记录下来，让子孙知道、让后人知道，让远方的人知道。这样，仅凭口说心记是不行了，人们就想出种种办法来辅助语言，帮助记忆。于是，人类在长期的社会实践中创造了文字。
二、文字的发展
古代人帮助记忆用得最广的办法是结绳。还有用系珠、刻木、数豆等办法帮助记忆的。但这些东西简陋，虽能帮助记忆，不能完全表达思想感情。人类从实践中逐步认识到必须有一种工具来弥补语言的不足，于是开始探索创制文字的途径。
文字大致经历了以下阶段：
（一）象形文字
实物记事不能满足社会的交际需要。人们只得另想办法，于是就出现了图画记事。记事的图画与一般图画不同，它比较简单，只表明事物的特征，目的仍是帮助记忆。
记事图画往往刻在树皮、骨头、兽皮、岩石上。记载的大多是原始人的生活，猎取野兽的情况等。记事图画主要是用象形来表示整个思想，使操不同语言的人也能理解其含义。但它本身没有与一定的语言单位发生固定的联系，因而无法诵读。而且同一事物可以有不同的画法，同一幅画又有不同的解释。例如“  ”可表示“蛇”，也可表示“绳子”。所以，记事图画还不是文字。
如果图画在用象形唤起人们对客观事物产生联想的同时，有了固定叫法，即每个图形代表语言里一定的词语，这就形成了象形文字。如“  ”（表示日）、“? ”（表示月）、“? ”（表示冷衫）等等。
象形文字的缺点很大，一方面是形体复杂，很难写，另一方面有很多词无法直接表达它的形状，因此，象形文字必须向前发展。
（二）表意文字
象形文字可以让人看图识字，望文生义，即使不懂语言的人也可以猜到几分。但是，它的严重缺点就是不能圆满地记录语言。因为对一些代表具体抽象概念无形可象的词就束手无策了。要记录这些词，必须另找出路，于是表意文字就应运而生了。
表意文字不是把客观事物直接画出来，而是画一些图形或符号让人们去体会其中的意义。许多汉字的会意字被认为是典型的代表。例如：人靠着树表示“休”，太阳落到草丛中表示“ 暮”等等。
表意文字仍有许多缺点：第一，有些词很难表达它的意。如：“去年”，从字上很难看出它的意义是什么；第二，不能把意义确切地表达出来。如：“休”表示人在树旁休息，其实，人在树旁不一定是休息；休息也不一定到树旁。第三，表意文字要用许许多多符号，记忆和书写都不方便。所以，表意文字还得向前发展。
（三）表音文字
表音文字是文字演变到后期的产物。它既不描绘事物，也不是让人们体会其意义。因为它不用图形提示事物，而是用一套符号记录语言。这是一种简单而又合理的记录语言的方法。
每一种语言都有一套严密的音位系统，只要用一套符号去记录它，就能把语言中所有的词和句子表示出来，表音文字就是记录语音系统的，因此，表音文字很容易掌握，只要知道了符号所代表的音即使不了解词和句子的意义，也能把文章读出来，也能把别人的话记录下来。
世界上表音文字的种类很多，从符号代表的语音单位来看，可分为：音节文字和音素文字。
1、音节文字
用一个符号表示一个音节的文字，叫表音的音节文字。规范彝文和纳西族的哥巴文就是音节文字。四川《彝文规范方案》规定：凉山彝族以喜德语音为标准音，一个音节用一个字代表，单字共一千一百六十五个。此外，统一借用十个阿拉伯数字和十五个标点号。彝文一个字代表一个音节不能将其再拆开。书写是从左到右横写。如：


此例句共有十四个音节，也就是十四个字就完全代表了十四个音节及其词义。
2、音素文字
音素文字又叫音位文字或拼音文字。它有表示辅音音位的字母，也有表示元音音位的字母。希腊文、拉丁文、英文、俄文等都属这类文字。我国新创造的一部份民族文字如壮文等也是音素文字。
一种语言的音位数比音节数少得多，一般只有二三十个，多的也不过五六十个。如果每一个音位用一个字母就足以记录一个语言了。例如：俄语有三十九个音位（三十四个辅音、五个元音），只用了三十三个字母；英语有三十三个音位（二十四个辅音，九个元音），只用了二十六个字母。
音素文字是出现得最晚，发展得最充分的文字。它能精确表示语音结构和词的形态变化。它的字母数目不多，只要掌握了字母和拼写规则，一般来说，所听到的词就可以写出来，所看到的词，就可以读出来。它的特点是：学起来容易，记起来不难，用起来简单，因此，世界上绝大多数国家和民族用的文字都是音素文字，许多新创造的文字也是音素文字。用表意文字的语言也在创造条件向拼音文字过渡，所以，拼音文字是文字发展的共同方向。
三、彝文起源和发展
（一）彝文的起源
彝族文字是一种古老的文字。关于它的起源，目前尚无定论。四川大小凉山一带广泛流传彝文是“毕阿史拉则”创造的。黔西北一带传说彝文是一位叫“吉禄”的老人创造的。贵州彝文文献《西南彝志》卷十记载，彝文是“伊伍阿”创造的。
彝文到底起源于何时，缺乏可靠的记载。据彝族民间传说，有人认为早在80多代前就有彝文通行；也有人认为距今只有50至60代的历史。若以25至30年为一代计，这些传说的彝文字通行时间当在一千六百年至二千四百年之间。
有些学者认为，彝文使于汉代；有的认为隋唐时彝文初具规模，后世又续有增补；有的人认为彝文起源于唐宋或稍晚的时期。有的学者根据彝文与西安半坡出土文物的文字符号相同，甚至绝大部分可以用彝文去解读的现象论证彝文字的历史有六千多年了。
论及彝文问题的彝文古籍有《西南彝志》记载了彝文创史方面的某些传说。明清以来的汉文史书《滇系·杂载》、《云南通志》、《清一统志》等，开始出现彝文的记载，称彝文为“爨”文或“韪”书，创制于汉唐之时……。明清以后又被称为“罗罗文”。现存最早的彝文文物是明朝中叶的碑碣，其中著名的有明嘉靖十三年，云南禄奴县的《錾字岩》二十五年，和贵州大方县的《前岁衢碑》，当时（明代）在贵州即有人传授彝文，并用它来从事著述的。从贵州石刻彝文碑记可以看出，当时彝文与现在的彝文形体一致。从这些资料看，彝文的起源至少在隋唐以前。
从传说和记载来看，似乎将彝文创造归功于某一个人，但是，任何一个民族
的文字，决非是一人、一时、一地之作。斯大林说：“生产发展了，出现了阶级，出现了文字”。鲁迅说：“文字在人民中间萌芽”。又说：“仓颉也不只一个，有的在柄上刻上一点图，有的在门户上画上一些画心心相印，口耳相传，文字就多起来了，”。如果说仓颉却有其人，他也不过是汉字的收集和整理者之一。
综上所述，彝文起源于民间，是彝族人民共同劳动的结晶，是人民群众的伟大创造。彝族文字的历史也是十分悠久的，当在四、五千年之前就产生彝族文字了。
（二）彝文的发展
彝文的发展和其他民族文字的发展一样，起源于图画文字，经历象形文、表意、表音等发展阶段。
彝文最初是一种象形文字。这从现在的彝文中有一些象形特征的字可以看出来，特别是四川、云南、贵州的古文献里有许多象形字。解放前，彝族文字处于表意文字和表音文字的过度阶段，即表意和表音混合时期。其中云南和贵州的彝文表意成分重一些，四川的彝文表音程度重一些。解放以来，云贵两地的彝文比较好地保持原状，而四川的彝文有较大的发展变化。
过去，四川彝区使用的彝文，大约在八千至一万个之间。由于历史的原因，彝文的发展受到阻碍，但是在艰难困苦，荆棘载途中，彝文以它极强的生命力一波三折地发展着，深深扎根于民间，以它独特的风貌与人民共存，并朴实、简洁、精辟、形象的记录着民族的历史和民族的性格。
1956年，四川地区放弃原有彝文，重新创制了一套拉丁字母的“新彝文”。这套拼音文字由于种种原因，于1958年停止使用。一直到1974年，为满足广大彝族人民的强烈愿望，通过调查研究，对原有彝文进行规范，科学地制定出来了一套表音的音节文字，即一个彝文字只代表一个彝语音节，一个彝语音节只用一个彝文字来表示的音节文字。并且，制定了配套的使用规则、附加材料、拼音等构成完整的一套文字方案——规范彝文方案。
规范彝文通过农村扫盲，学校实验教学效果很好，1977年正式进入大学教学，并铺开扫盲教育。1980年国务院正式批准规范彝文方案使用。后来在几次云、贵、川等彝族专家和领导的彝文协作会中逐步达成协议，将国务院批准使用的这套规范彝文作为全国彝族文字进行使用。