在西南民族地区，各民族人口在地缘分布、生态分布、行政分布的总体框架上，受各种自然环境的因素的影响和人为因素的作用，村落的规模和分布千差万别。一般的村落由几十个或几百余户人家组成，有的三五户成聚居、有的甚至独户而居、有的则上百户乃至几千户聚居在一个相互毗连的地理单元内，村落规模大，要素完备，职能多样。西南民族杂居村落总体上呈现出以下几个主要特点：

（一）大分散、小聚居、普遍散居的特点

在西南民族形成发展过程中，由于始终存在着一定程度和范围内的相互接触、交往和融合现象，各民族在地域上的集聚与扩散，地势上的水平分布与垂直分布，呈现既分布广泛又相对集中的特点，民族的分布区界并非泾渭分明，整齐划一，而是大分散中有集中，聚居中有散杂居，杂散居住区中又有小集中居住，绝对单一聚居区的构成始终从属于民族大杂居这一总体范畴之内。如苗、瑶、彝、傈僳、傣、白等民族分布在互不相连的地域上，有聚居区又有散居各地，布依、苗、傣等民族的主体有明显的聚居区。与西南民族大分散、小聚居、普遍散居的整体分布特征相关联，西南民族村落的分布在总体上也呈现出“大分散，小聚居”的特点。即多民族杂居的村落或单一民族聚居的村落满天星斗般交错分布在高山之上、水溪之旁、河谷之中、山间盆地、坝区之中。如瑶、独龙、傈僳、彝、哈尼、德昂、景颇、佤等民族的村落多在山区或半山区，并相互毗连；傣、纳西、侗等民族的村落却多在坝区或半山区，并与其他民族的村落相互插花交错在一起。

在西南民族村落分布中，山地民族村落在西南民族村落中占有相当大的比例，并制约着西南民族的总体分布。西南山地民族村落在分布上具有两种态势：

其一，居民一般聚集成较大的中心，且这种聚集大多以丘陵和坝区的接触地带以“串珠”状的分布最为明显。

其二，山区河谷地带的民族村落在分布上呈现出线状延伸，或零散地分布在河谷两岸的高地上，甚至以独户而居的现象出现。

受这种民族分布状况的影响，西南山地民族村落在分布上也呈现出聚居相间，并普遍散居的特征，即在山地与丘陵、坝区的接触地带的村落有一定的规模，成为西南地区民族的主要聚居点，在狭窄的河流两岸而具有一定的数量的河谷阶地上，民族村落呈条状或串珠状分布，有相对聚居又有广泛的散居，甚至有分散的单独住户出现。

（二）地域上的明显差异性与村落在类型上的多样性

西南民族地区是我国地缘形貌最为复杂的一个地区，在这里，有被内力推移而高高抬升的高原和山地，有起伏和平缓的丘陵，有低洼的山间盆地和坝子，且各种形态的地貌往往交错分布，地形起伏急剧，垂直变化明显，地势高度相差悬殊，造成了崇山峻岭、丘陵峰峦、密林深沟等复杂的自然地理景观。地形以高原、山地、丘陵为主，同时又间杂着一些山间盆地和坝子，民族村落的分布既呈现出水平空间分布的规律性，又存在着立体分布的规律性，有着明显的区域性特征。

用不同的指标可以划出不同的村落区。依照上述西南民族地理的整体特征，可以把西南民族村落划分为两种具有明显区域性特征的村落，即高原山地村落区和丘陵坝子村落区。

西南高原山地村落区包括云贵高原和青藏高原的一部分所组成的地理单元。在这个地理单元内，又以青藏区和横断山脉地区的区域差异最为显著。青藏地区藏族占总人口的45.2％，具有广阔的分布面，由于他们经济生活的游牧性，所以，以方形帐篷为家过着流动的生活，村落不太稳定，规模也不大，但其村落常以喇嘛寺作为标志。珞巴族、门巴族的村落则较集中地分布在西藏东南的墨脱、米林、林芝、错那等县的河谷地带，村落多为单一民族居住。横断山脉地区是指由一组大致平行的南北向延伸的山脉和山脉之间南北向流淌的河流所组成的地理区域。这一地理区域自古就是民族活动的重要舞台，被誉为“民族走廊”。受地形崎岖、河谷纵横的地形条件限制，往往不同民族各占山地的一定高度和河流的不同河段，民族村落既呈现出水平空间分布的规律性，又存在着立体分布的差异性。如山高谷深的横断山脉北部主要为独龙、怒、傈僳等民族聚居而成的村落，散布着普米、纳西、藏等民族的村落。横断山脉南部的高黎贡山及其余脉的半山上多为景颇族的聚落区，大盈江和龙川江流域的山麓地带及半山区为阿昌族的聚居点，澜沧江两侧连绵山地上为拉祜族的聚居区，红河两岸则杂散着哈尼族、彝族、傣族的村落。丘陵坝子村落区包括广西、滇东南及一些山间盆地、坝子所组成的松散的区域。在这一区域内，山间盆地、坝子和丘陵并不一定相连，但村落的分布有着基本一致的倾向和规模。一般而言，这一类村落区内居民以耕作业和种植水稻为主。村落较集中地分布在河谷、盆地、坡麓，规模也比山区大，有的甚至在河谷盆地中央发展成为很大的集镇，当然也不免同时存在着几户人家组成的小村庄。

村落作为文化的一种物质存在形式，其分布、形态、结构和功能也是文化选择的结果，故而采取文化分类的方法，应用普遍联系和对比的观点，对千姿百态的民族村落内部诸要素进行条理化、规范化、系统化的分类研究，有利于我们更好地认识村落形成和发展过程中所表现出来的同一性和差异性以及内部的本质联系和规律。然而，不同的分类方法与分类标准，触及到的只是村落的某一侧面，要对复杂多样的西南民族村落进行全面的认识，必须采取多元的视角进行观照。

从某种意义上而言，村落建筑本身就是一种物质生产的过程，故而按照经济活动方式，我们可以把西南民族村落分为农业村落和非农业村落。农业村落是广义的概念，它既包括游耕、锄耕农业村落，又包括渔村、牧村，林里村落、狩猎业村落、采集业村落以及多种农业活动方式互补的村落。非农业村落在西南民族村落中占的比例较少，它包括一些贸易集镇、工业和矿业村、军事、宗教、交通、旅游村落。

村落作为人类活动烙在区域地理环境上的文化产物之一，它的建筑场所、位置、建筑结构材料与建筑形式都受地形、气候、土壤、植被、生物等自然环境的影响，所以，以西南民族群体所处的自然地理环境和区域分布为依据，采用地理类型分类法和区域文化分类法，可以把西南民族村落分为山地、高原、丘陵、台地、谷底、山顶、山腰、山麓、坝区、水域、湖海、跨境民族村落和横断山区、六江流域、六山六水等不同的村落。

另外，在西南民族地区，由于各种自然和历史的原因，各民族的社会经济发展极不平衡，民主改革以前曾有着多种不同的社会经济形态。所以，采取社会形态分类法，可以从纵向时间段上把不同民族的村落分为原始社会的村落、奴隶社会的村落、封建社会的村落，且各种不同社会制度下的村落又有着相异的结构和功能。民族众多、宗教信仰复杂是西南地区的一大特色，所以，按照民族及其语言谱系又可以把西南民族村落分为单一民族村落、多民族聚居村落和壮侗语族村落、藏缅语族村落、苗瑶语族村落。按照宗教信仰又可以把西南民族村落分为原始宗教村落区、伊斯兰教村落区、基督教村落区、佛教村落区、道教村落区等不同的类型。

除了上述几种分类方法外，我们还可以按照村落的形态、结构及生长模式，如前述可以把西南民族村落分为聚居型村落、散居型和杂居型村落三大类。而聚居型村落又可细分为团聚状、环状、条带状等不同的村落类型。总而言之，不同的分类方法反映的只是村落问题的某一侧面，但把各种具体的分类方法综合起来，就能够多视角地更加深入地揭示西南民族村落的内在本质联系和规律性，以及不同形态的民族村落的文化特征和不同民族间相互交往过程中所体现出的族际语言交际和语言使用现象。